Centenario del Ferrocarril de Alaska

por Amy Newman 5 de junio de 2023 Revista, Transporte

coby brock | Ferrocarril de Alaska

100 años de pasajeros, carga y bienes raíces

Eche un vistazo al Ferrocarril de Alaska serpenteando hacia el sur hasta Seward o cruzando Hurricane Gulch entre Talkeetna y Denali Park, sus pasajeros tomando fotografías desde un automóvil con cúpula de vidrio o una plataforma de observación al aire libre, y se inclinará a pensar que el ferrocarril es solo otra pieza del rompecabezas del turismo de Alaska.

Pero el Ferrocarril de Alaska, que celebra su 100 aniversario este año, es mucho más. El último ferrocarril de servicio completo del país, es una pieza vital de infraestructura que, literal y figurativamente, mantiene a Alaska en movimiento. Cada año, el ferrocarril transporta a turistas y residentes, entrega carga y desarrolla sus vastas propiedades inmobiliarias para beneficiar tanto al ferrocarril como a la economía de Alaska.

"El ferrocarril es un asunto muy, muy importante para los residentes de Alaska... los aspectos de pasajeros, carga y bienes raíces", dice el presidente y director ejecutivo de Alaska Railroad Corporation, Bill O'Leary, quien en 2013 se convirtió en el primer habitante de Alaska en ocupar el cargo. . "Es realmente fundamental para Alaska contar con esta infraestructura".

"Lo difícil de tener 100 años es que tenemos parte de la infraestructura original... Se ha mantenido bien, pero se necesita mucho cuidado y alimentación, así que ese ha sido nuestro enfoque últimamente y en el futuro".

—Bill O'Leary, presidente y director ejecutivo de Alaska Railroad Corporation

La infraestructura, que respalda el servicio combinado de carga y pasajeros del ferrocarril, incluye 656 millas de vía; 170 puentes y alcantarillas; 793 vagones de carga y pasajeros; patios ferroviarios en Seward, Whittier, Anchorage y Fairbanks; 10 depósitos ferroviarios; y 36,000 acres de tierra.

"La gente tiende a pensar en los ferrocarriles como 'Qué pintoresco, qué siglo XIX', pero gran parte de esto se debe ahora a la tecnología de tipos de vanguardia", dice O'Leary. "Es bastante increíble lo que son los ferrocarriles modernos. Ya no es el ferrocarril de tu abuelo".

El Ferrocarril de Alaska nació oficialmente el 15 de julio de 1923, cuando el presidente Warren G. Harding clavó la espiga dorada en Nenana, lo que significó el final de la construcción. Pero la historia de las vías se remonta a 1903, cuando Alaska Central Railway construyó el primer ferrocarril en Southcentral. Con sede en Seward, el ferrocarril se extendía 50 millas al norte; siete años después, pasó a llamarse Alaskan Northern Railway Co. y se extendió otras 21 millas hasta Kern Creek, cerca de Girdwood.

En 1914, el gobierno federal, que buscaba acceder a los depósitos minerales del Interior mientras bordeaba un ferrocarril privado que salía de Cordova, autorizó $35 millones para construir y operar el Ferrocarril de Alaska. El proyecto extendió las vías desde Seward hasta el patio del Ferrocarril Tanana Valley en Fairbanks y trasladó la sede a Ship Creek, que se convirtió en la ciudad de Anchorage.

Ser un ferrocarril de servicio completo significa que AKRR maneja tanto pasajeros como carga. Ninguna otra compañía ferroviaria en el país todavía hace ambas cosas.

Glenn Aronwits | Ferrocarril de Alaska

El primer año rentable del ferrocarril fue 1938, y durante la Segunda Guerra Mundial las ganancias continuaron creciendo a medida que el ferrocarril transportaba suministros y materiales militares y civiles. El servicio de barcaza de automóviles que sale de Whittier comenzó en 1962, seguido por el servicio de tren-barco en 1964. El servicio de tren-barco, administrado por Lynden Alaska Marine Lines, permite que los vagones de ferrocarril se transfieran directamente del tren a la barcaza en Seattle para el transporte a la vía férrea. Muelle de Whittier; Luego, los vagones se cargan directamente desde la barcaza al ferrocarril para su entrega a cualquier destino a lo largo de la ruta del ferrocarril.

En los años 70, "el ferrocarril estaba en muy mal estado, se estaba desmoronando", dice Jim Kubitz, vicepresidente de bienes raíces e instalaciones de Alaska Railroad. "Los federales querían deshacerse de él".

"Está diseñado para oler, saborear y sentirse como una industria privada, pero sigue siendo propiedad del estado... En general, hacemos nuestro dinero a la antigua: salimos y lo ganamos".

—Bill O'Leary, presidente y director ejecutivo de Alaska Railroad Corporation

Sin embargo, el estado "reconoció la importancia del ferrocarril como pieza clave de la infraestructura", dice O'Leary, y en 1985 lo compró al gobierno federal por $22 millones.

La casi pública Alaska Railroad Corporation (ARRC) supervisa las operaciones y la gestión del ferrocarril. Encabezado por una junta directiva de siete miembros designados por el gobernador, el ARRC tiene la tarea de garantizar que el ferrocarril brinde transporte seguro, eficiente y económico y servicios de bienes raíces que crezcan y respalden las oportunidades de desarrollo. La ley estatal exige que ARRC opere como una entidad autosuficiente, lo que significa que es el único responsable de sus obligaciones legales y financieras.

"Está diseñado para oler, saborear y sentirse como una industria privada, pero sigue siendo propiedad del estado", dice O'Leary. "En general, hacemos nuestro dinero a la antigua: salimos y lo ganamos".

El ferrocarril obtiene sus ingresos a través de una combinación de servicios de carga y pasajeros, sus propiedades inmobiliarias y subvenciones federales.

Cuando se trata de ingresos, la fuente de ingresos del ferrocarril es su servicio de carga. En 2022, el ferrocarril ganó $110 millones, o el 44 por ciento de sus ingresos anuales, transportando 3,7 millones de toneladas de carga. El servicio de carga se brinda desde los puertos ferroviarios en Whittier, Seward, Anchorage y Fairbanks.

El analista de presupuesto de operaciones de Alaska Railroad (AKRR), Scott Winther, explica: "Son comestibles y productos secos, suministros para Home Depot y Lowe's, ese tipo de carga, así como otras cargas de proyectos", que pueden incluir productos como madera, maquinaria pesada y barra de refuerzo

Alaska Railroad también transporta materiales directamente desde Lower 48 a través del Alaska Rail-Marine Service. Trabajando en asociación con Lynden Alaska Marine Lines, los materiales comprados en Lower 48 se entregan al muelle del ferrocarril en Seattle y se cargan en la barcaza a través de la barcaza de ferrocarril de Lynden. El sistema patentado permite que los vagones rueden entre el tren y la barcaza, lo que mejora la eficiencia y aumenta la cantidad de carga que se puede enviar.

"La barcaza puede contener cincuenta vagones de ferrocarril en un buen día", dice O'Leary. "Es una forma tremendamente eficiente y rentable de transportar carga pesada a granel".

Los materiales para la industria minera y los productos químicos para los yacimientos petrolíferos son los principales productos que se envían en barcazas, dice Winther. Kubitz agrega: "Transportamos mucho cemento en polvo. La gente simplemente no se da cuenta de cuántas cosas comunes transporta el ferrocarril".

El servicio de carga del ferrocarril también permite entregar artículos que serían imposibles de mover por cualquier otro medio de transporte.

"Si no fuera por el ferrocarril, no habría una granja de molinos de viento en Healy", dice Kubitz. "Los brazos de las turbinas eólicas se transportaban en vagones especiales que eran largos y arqueados en el medio".

También hay beneficios secundarios para el negocio de carga del ferrocarril. Un tren puede transportar el equivalente a cientos de camiones. Winther dice que las empresas de remolques suelen mover entre 150 y 200 remolques por semana entre Anchorage y Fairbanks y otros 50 por semana fuera de Whittier. Minimizar la cantidad de camiones en la carretera reduce el desgaste de las carreteras de Alaska, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y elimina los desafíos del transporte de carga durante el invierno.

Combinado con los servicios de pasajeros, que reducen la cantidad de autocares que transportan turistas por todo el estado cada verano, el servicio ferroviario se traduce en menos dolores de cabeza para los automovilistas que viajan en automóvil.

"Cualquiera que alguna vez haya estado atrapado detrás de un convoy de autobuses que se dirigían a Seward o Denali sabe que el tren es una forma tremendamente eficiente de mover pasajeros", dice O'Leary. "Es una forma tremendamente eficiente y rentable de transportar carga pesada a granel".

Ferrocarril de Alaska

El servicio de pasajeros del ferrocarril es el más visible y el segundo más rentable; en 2022, el medio millón de pasajeros que atendió generaron $45 millones, o el 18 por ciento de sus ingresos anuales.

El ferrocarril sirve a los viajeros independientes que desean una forma tranquila y pintoresca de viajar a cualquier lugar desde Seward hasta Fairbanks. También se asocia con la industria de cruceros para transportar pasajeros desde los muelles de cruceros en Seward a sus depósitos de trenes, incluidos los de Anchorage, Talkeetna y el Parque Nacional y Reserva Denali.

Pero no todos los pasajeros del ferrocarril son turistas. Los trenes especiales de vacaciones y eventos durante la temporada baja atienden a los lugareños, y el servicio de parada de bandera y silbato del tren, el último de su tipo en el país, brinda a los habitantes de Alaska acceso a lugares remotos.

"El servicio Flagstop y Whistle Stop se refiere a operar un tren en un horario flexible sin paradas programadas realmente estándar", explica Meghan Clemens, gerente de comunicaciones de marketing de AKRR. "Haremos que el tren se detenga cuando un pasajero le pida al conductor que lo deje en un puesto determinado, y haremos que el tren se detenga si vemos a alguien parado a lo largo de las vías, señalándolo. Permite a los colonos con propiedades fuera del sistema de carreteras para acceder a sus cabañas y llegar a propiedades a las que no podrían llegar de otra manera".

Las asociaciones ferroviarias también brindan oportunidades únicas para acceder a algunos de los lugares más remotos de Alaska, como su asociación con el Bosque Nacional Chugach para brindar un servicio de parada de silbato al Glaciar Spencer, dice Clemens. Los pasajeros de Anchorage desembarcan en la parada Spencer Glacier, donde un sendero de una milla de largo, construido y mantenido por el Servicio Forestal de EE. UU., conduce directamente desde la estación de trenes hasta el borde del lago Spencer.

"Esa es una oportunidad bastante única que podemos ofrecer a los lugareños y visitantes", dice ella.

Si la carga es el pan del ferrocarril y los pasajeros son la mantequilla, sus propiedades inmobiliarias son el refrigerio de media tarde que ayuda a salir adelante. En 2022, el desarrollo inmobiliario del ferrocarril representó el 10 por ciento de sus ingresos operativos.

La orilla del hermoso río Chena, en el que Alaska Railroad Corporation es propietaria de Chena Landings. Chena Landings es actualmente MFO de zona, o Multiple Family Office, y el ferrocarril está aceptando ofertas de lotes residenciales, la mayoría de los cuales tienen frente al río Chena.

ClaudineVM | iStock

"Esa base terrestre es algo que ha sido de vital importancia para el ferrocarril", dice O'Leary. "El negocio de pasajeros y carga, como cualquier negocio, tiene sus altibajos. Realmente amortigua los caprichos de esos ciclos. Ha tenido un desempeño constante y constante para nosotros".

La compra del ferrocarril por parte del estado incluyó 36,000 acres, que incluyen propiedades en Ship Creek, Chena Landings en Fairbanks, los muelles de carga y cruceros de Seward, y terrenos adyacentes al aeropuerto de Seward, dice Kubitz. De esos bienes raíces, el 41 por ciento se dedica a operaciones ferroviarias, incluidos lechos de vías, derechos de paso y patios ferroviarios. El 59 por ciento restante está disponible para arrendamientos y permisos de desarrollo y largo plazo, que son arrendamientos con un plazo de menos de cinco años.

Hace veinticinco años, el ferrocarril ganaba $5 millones al año con sus arrendamientos; hoy, se acerca a los $13.5 millones anuales solo de los arrendamientos. Incluyendo permisos ($ 5,8 millones) y muelle de pasajeros, muelle e ingresos por regalías ($ 6,4 millones), todos los ingresos por bienes raíces ascienden a $ 26 millones. Varios factores explican el aumento, dice Kubitz.

"Parte de eso es que el ferrocarril se organizó con sus arrendamientos", dice. "Cuando el ferrocarril era parte del Departamento del Interior [de EE. UU.], los arrendamientos no se hacían necesariamente al valor justo del mercado. Era una mezcolanza. Cuando el estado asumió el control, hubo un gran esfuerzo para organizar y hacer cumplir los arrendamientos. y cobrar el valor justo de mercado".

"El negocio de pasajeros y carga, como cualquier otro negocio, tiene sus altibajos. [Los bienes raíces] realmente amortiguan los caprichos de esos ciclos. Ha tenido un desempeño constante y constante para nosotros".

—Bill O'Leary, presidente y director ejecutivo de Alaska Railroad Corporation

El ferrocarril también se benefició del aumento del valor de la tierra y del interés en el desarrollo, en particular en sus participaciones en Ship Creek, "el dinero de alto valor en nuestra tierra", dice Kubitz.

Uno de esos desarrollos recientes fue con The Petersen Group, que firmó un contrato de arrendamiento de 99 años para desarrollar veintidós condominios estilo casa adosada en terrenos ferroviarios en Ship Creek, en el borde del centro de Anchorage. Llamado Downtown Edge, el desarrollo es parte de un proyecto de uso mixto más grande en la zona de Reurbanización de Ship Creek que incluirá espacio para tiendas y restaurantes, parques y senderos que se conectarán con el sendero costero Tony Knowles.

Los bienes raíces del ferrocarril también "ofrecen un servicio de comunicación desconocido para el estado de Alaska en el que la gente no piensa", dice Kubitz, al otorgarles a las empresas de servicios públicos permisos para tender cables de fibra óptica, tuberías y otros conductos a lo largo de los 200 pies del corredor. derecho de paso.

No se imponen restricciones al desarrollo de la tierra del ferrocarril, pero O'Leary dice que las decisiones se guían por su objetivo general de apoyar y aumentar las oportunidades de desarrollo económico para el estado.

"No es algo que hacemos desde un enfoque de 'construirlo y vendrán'", dice O'Leary. "Queremos estar allí para nuestros clientes y queremos estar allí para el estado de Alaska. Casi todo lo que hacemos entra en esa categoría".

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Este año, el Ferrocarril de Alaska celebra 100 años de transporte de personas y carga por Alaska. Si bien el ferrocarril es uno de los medios de transporte más antiguos del estado, ciertamente no es el único, y en esta edición de Alaska Business también revisamos Marine Highway, Span Alaska y White Pass & Yukon Route. Para aquellos interesados ​​en el sureste, nuestro enfoque en esa región brinda actualizaciones sobre la mina Kensington, Tongass FCU, la pesquería de curricán y el creciente vertedero de Juneau.