Coupang, el 'Amazonas de Asia', hace su debut en Fortune 500

La lista Fortune 500 de 2023, que clasifica a las empresas con sede en EE. UU. por ingresos, presenta a un recién llegado sorprendente en el puesto 195: Coupang, un gigante del comercio electrónico que realiza la mayor parte de sus negocios en Corea del Sur.

El aterrizaje de Coupang en Fortune 500 por primera vez este año se debe en parte a que su sede se mudó de Seúl a Seattle en 2022, lo que la califica como una empresa estadounidense a los efectos de la clasificación de Fortune a pesar de no tener clientes estadounidenses. Según los cálculos de Fortune, Coupang es una de las dos empresas con mínimos negocios en Estados Unidos; el otro es Yum China, el operador de comida rápida con sede en Texas que opera KFC, Taco Bell y Pizza Hut en China.

A pesar de no atender a clientes estadounidenses, Coupang se ve a sí misma como una empresa estadounidense. "Nuestro fundador [Bom Kim] es ciudadano estadounidense y fundó la empresa en los EE. UU.", dice Harold Rogers, director administrativo de la empresa. Coupang está constituida en Delaware, sus acciones cotizan en la Bolsa de Valores de Nueva York y tiene oficinas y centros logísticos en varios países, incluido EE. UU.

Aún así, Coupang también necesitaba ingresos sólidos para asegurar un lugar en Fortune 500. Y a pesar de su presencia geográfica limitada, solo hace negocios en Corea del Sur, Taiwán y, hasta hace poco, Japón, generó $ 20.6 mil millones en ingresos el año pasado y rompió Fortune 200, un testimonio de su dominio en los pocos mercados a los que sirve.

El debut de Coupang en Fortune 500 no es su único hito en los últimos tiempos. En noviembre pasado, la compañía reportó su primera utilidad neta trimestral después de años de pérdidas, una hazaña que atribuye a la red de almacenes y choferes que construyó desde cero. La firma ha reportado ganancias en cada trimestre desde entonces, una racha que ha ayudado a Coupang a combatir su reciente reputación como víctima de la sobrevaloración de las OPI.

Desde su fundación hace más de una década, Coupang ha logrado ser un favorito del sector tecnológico y un ejemplo de desempeño decepcionante posterior a la salida a bolsa.

El CEO Bom Kim fundó Coupang, incorporándola en Delaware en 2010, después de abandonar la Escuela de Negocios de Harvard. Al regresar a Seúl, Kim estableció el negocio como un servicio al estilo de Groupon, antes de pasar rápidamente a la venta minorista digital. La empresa creció hasta convertirse en una de las principales empresas de comercio electrónico de Corea del Sur, compitiendo con gigantes como Naver, con sede en Corea del Sur. La firma atrajo patrocinadores como Stanley Druckenmiller y Bill Ackman, así como Vision Fund de SoftBank. Antes de la salida a bolsa de Coupang en 2021, SoftBank poseía más de un tercio de la empresa.

Los impulsores de la firma vendieron a Coupang como el próximo "Amazonas de Asia". La puesta en marcha atrajo a los usuarios con su extrema conveniencia; los clientes pueden pedir productos hasta la medianoche y recibirlos antes de las siete de la mañana siguiente. Los usuarios también pueden devolver productos fácilmente, dejando los paquetes en la puerta de su casa para que los repartidores los recuperen.

Los inversores también se sintieron atraídos por la presencia de Coupang en la rica y desarrollada economía de Corea del Sur y sus consumidores conectados digitalmente. En su prospecto, Coupang proyectó que el mercado minorista del país crecería a casi $ 540 mil millones para 2024, citando datos de la firma de investigación de mercado Euromonitor.

"Es Amazon con un UPS adjunto; con DoorDash, con Instacart, con un poco de Netflix, y todo eso está integrado en esta plataforma tecnológica con un grado extremo de atención al cliente", dijo Lydia Jett de SoftBank, entonces una de los miembros del directorio de Coupang, antes de la salida a bolsa de la compañía en marzo de 2021.

La salida a bolsa fue una bonanza. Coupang recaudó $ 4.6 mil millones y las acciones abrieron un 81% por encima del precio de oferta, en un momento valorando la compañía en más de$ 100 mil millones en su primer día de negociación.

El mitin duró poco. El precio de las acciones de Coupang disminuyó constantemente durante el año siguiente, ya que los inversionistas se preocuparon por las gigantescas pérdidas de la empresa en medio de un colapso más amplio de las acciones tecnológicas. Otras malas noticias incluyeron protestas laborales y un incendio mortal y costoso en uno de los almacenes de Coupang. Para mayo de 2022, las acciones habían caído a solo $9,35, un 73 % por debajo del precio de oferta de $35 e incluso más lejos de su debut comercial de $63,50.

Las acciones se han recuperado de esos mínimos, aunque lentamente; han subido casi un 60% desde el punto más bajo el año pasado, llegando a más de $15 al 1 de junio. Aún así, la capitalización de mercado actual de la compañía de $27.8 mil millones es aproximadamente una cuarta parte de la valoración que alcanzó en su primer día de negociación.

Afortunadamente para Coupang, Fortune 500 no tiene en cuenta los precios de las acciones. Más bien, la lista clasifica a las empresas según los ingresos que generan.

Según el informe anual de la empresa, el 97 % de los ingresos de Coupang en 2022, de 20 600 millones de dólares, provino de su división de "comercio de productos", que incluye servicios de entrega minorista y de comestibles. La empresa de comercio electrónico obtiene ventas de su propio stock de productos y se embolsa una tarifa de vendedores externos, similar a Amazon. Las iniciativas más nuevas de Coupang, como el servicio de entrega de comidas Coupang Eats y el servicio de transmisión Coupang Play, generaron el resto de sus ingresos de 2022.

Y los ingresos de Coupang están creciendo. La compañía reportó $5.8 mil millones en ingresos para el trimestre más reciente, un 13% más año tras año.

Coupang registró una pérdida neta de $ 92 millones en 2022 en general, pero la compañía ha estado en números rojos durante los últimos tres trimestres. Más recientemente, obtuvo $ 91 millones en ingresos netos en el período de enero a marzo de 2023.

Coupang atribuye esta nueva rentabilidad a la obtención de mayores eficiencias de su infraestructura de entrega patentada, que pasó años construyendo desde cero.

"Tuvimos que construir esa última milla nosotros mismos, lo que significó una gran inversión inicial", dice Rogers. La compañía había atribuido las pérdidas anteriores a su continua inversión en infraestructura de entrega. A diferencia de Amazon o Naver, que dependen de terceros como UPS y FedEx para entregar los productos, Coupang utiliza su propia flota de camiones y conductores para hacer llegar los pedidos a los clientes.

"La forma en que construimos esa red logística integral, podemos hacer cosas que ninguna otra empresa, a escala, puede hacer", dice Rogers.

Coupang ha invertido mucho en robótica. Los vehículos automatizados se mueven a través de los centros de distribución de la empresa para entregar paquetes de 1000 kilogramos a los clasificadores. La compañía le dijo a Bloomberg en febrero que la automatización había reducido la carga de trabajo de sus trabajadores humanos en un 65%.

La compañía está tratando de diversificar su negocio, pero no todas las iniciativas han dado resultado. El servicio de transmisión de video de la compañía enfrenta una dura competencia de gigantes extranjeros como Disney y Netflix, los cuales están ampliando sus ofertas en idioma coreano. El segmento de "ofertas en desarrollo" de Coupang, que incluye transmisión de video y entrega de comidas, reportó una pérdida de $47 millones antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización el último trimestre.

La compañía también finalizó su período de prueba de dos años en Japón en marzo, diciendo que quería centrarse en el mayor potencial de crecimiento en los mercados existentes. "Comenzamos tanto en Japón como en Taiwán como estos pequeños experimentos para ver qué mercado ganaría terreno", dice Rogers. "Vimos una oportunidad mucho mayor en Taiwán".

Algunos analistas están impresionados con el desempeño reciente de Coupang y señalan que el crecimiento de sus ventas está superando tanto al mercado de comercio electrónico coreano como al mercado minorista del país en general.

Mientras tanto, Suh Bokyung, analista de Corea de Bernstein, dice que las acciones de Coupang son demasiado altas a pesar de que se mantienen muy por debajo de su pico posterior a la salida a bolsa. Es escéptico de que Coupang pueda registrar un mayor crecimiento de los ingresos, dado el mercado de comercio electrónico bien desarrollado y altamente penetrado de Corea del Sur y el negocio limitado de Coupang en otros lugares. Está especialmente desanimado por los márgenes de beneficio bruto de Coupang, que prácticamente se han estancado desde que alcanzaron el 24,2 % en noviembre pasado.

Suh enfatiza que su juicio sobre Coupang se basa únicamente en su valoración, y no en la empresa como negocio.

"Me gusta la compañía. Me gusta el equipo", dice. "Entienden el negocio del comercio electrónico".

"Simplemente está sobrevaluado", dice.

Aclaración, 5 de junio de 2023: este artículo se actualizó para aclarar cómo Coupang calificó para la lista Fortune 500 de 2023.